Le capital social est une caractéristique commune à toutes les sociétés mais un montant minimum n'est pas obligatoirement fixé pour toutes. Le montant des apports varie avec le type de société considéré. C'est ainsi que dans les sociétés anonymes, les sociétés civiles de placement collectif immobilier (SCPCI), un capital plancher est exigé. Ce qui n'est pas le cas pour les autres types de sociétés dans lesquels, même si un capital est légalement requis, aucun minimum n'est imposé de sorte que le montant total des apports peut être librement fixé dans les statuts par les futurs associés ou actionnaires.

Le capital social ne doit pas être fictif c'est-à-dire faux ou mensonger. Ce qui signifie que les apports formant le capital social doivent eux-mêmes être réels et sérieux : appartenir à l'apporteur et non à autrui ; ne pas être intransmissibles ; représenter une valeur non négligeable ; présenter pour la société un avantage direct ou indirect ; avoir été réalisés dans leur intégralité pour un montant correspondant exactement à celui du capital social. Le capital social doit en principe être fixe, c'est-à-dire que son montant ne peut varier à la hausse ou à la baisse sans qu'il soit procédé aux formalités de modification du capital prescrites pour la modification des statuts (sauf pour les sociétés à capital variable ; à noter que cette variabilité du capital est interdite dans les sociétés anonymes). Le capital social doit également être intangible. Ceci se traduit, entre autres, par le fait qu'en principe : il ne peut y avoir restitution aux associés ou actionnaires de leurs apports qu'après entier désintéressement de tous les créanciers de la société ; aucun bénéfice ne peut être distribué aux associés ou actionnaires si l'actif est insuffisant à permettre de garantir le montant du capital social.

Les statuts des sociétés doivent préciser le montant du capital social, qui doit également être déclaré lors de l'immatriculation au Registre du Commerce et des Sociétés. De plus, concernant principalement les SARL et les sociétés par actions, l'indication du montant du capital doit apparaître à la suite de la dénomination sociale et de la mention de la forme juridique, sur tous les supports matériels des principaux actes et documents émanant de ces sociétés et destinés à des tiers (notamment : les lettres, factures, annonces, publications diverses, informations à communiquer sur leur site internet).

Les réductions du capital social résultent assez fréquemment du projet d'amortir ponctuellement des pertes et donc de la volonté d'assainir financièrement la société. Mais les réductions peuvent tout aussi bien être indépendantes de difficultés et être liées à un projet d'optimisation de la structuration financière de la société en vue d'améliorer sa gestion financière ou, par exemple, d'un projet de réduction du montant de la souscription de capital nécessaire à la prise de contrôle d'une société par une autre société.
Afin de ne pas nuire aux créanciers de la société, la réduction du capital social est très strictement encadrée par des règles pouvant être résumées de la manière suivante :

• elle n'entraîne pas formation d'une société nouvelle ;
• le montant du capital social ne peut être réduit à un niveau inférieur au minimum légal éventuellement requis pour certains types de sociétés ;
• la réduction suit les règles de modification des statuts, c'est-à-dire qu'elle ne peut être décidée que par une décision extraordinaire des associés ou des actionnaires, prise dans des conditions propres à chaque forme juridique ;
• elle peut être techniquement réalisée selon trois principaux procédés :
  - soit par la réduction de la valeur nominale des parts sociales ou des actions (c'est-à-dire la valeur résultant de la division du montant du capital social par le nombre d'unités de capital, autrement dit le nombre de parts sociales ou actions) ;
  - soit par la réduction du nombre des parts sociales ou des actions ;
  - soit par l'utilisation de ces deux procédés en même temps.

Cette décision fait l'objet des mesures de publicité applicables aux modifications statutaires et spécifiques à chaque forme juridique de société, dans le but d'informer principalement les tiers, dont les créanciers à qui cette réduction du capital social pourrait être préjudiciable.

En revanche, même si elles sont minutieuses, particulièrement dans les sociétés par actions, les conditions de réalisation des augmentations du montant du capital social y sont a priori plus aisées puisque, généralement, ce type de modification risque plus rarement de nuire aux tiers créanciers.
L'augmentation du capital social suit également les règles de modification des statuts précitées. Elle peut être techniquement réalisée selon les modalités suivantes, par exemple dans les SARL et les SA : par apports en numéraire (sommes d'argent), et/ou par apports en nature, et/ou par incorporation (entre autres possibilités) des bénéfices, des réserves (à savoir toute somme d'argent ayant été initialement prélevée sur les bénéfices et généralement conservée à la disposition de la société).
Pour d'autres types de sociétés, et principalement, d'une part, des sociétés commerciales comme les sociétés en nom collectif et les sociétés en commandite simple, et, d'autre part, les sociétés civiles, la notion de capital y étant secondaire, c'est aux statuts qu'il revient d'organiser quasi librement les conditions des augmentations de capital.
Quoi qu'il en soit, la décision d'augmenter le capital fait également l'objet des mesures de publicité valables pour les modifications statutaires, et spécifiques à chaque forme juridique de société.